사단법인 한국종자협회

불법종자를 근절할 수 있을까요?

                                                                              - SeedWorld 2022. 6월호(https://seedworld.com) 

캐나다의 Index Biosystems 社는 그들의 기술로 불법종자를 근절할 수 있다고 믿는다.

전통적으로 포장이 종자회사의 추적수단(traceability)이었다. 즉 포장봉투로 종자를 식별한다. 문제는 그 종자가 포장 봉투에서 나왔을 때, 그 귀중한 제품이 절도와 사기에 노출된다는 것이다. 무슨 종자인지 또는 어디에서 온 종자인지를 식별하자고 작은 씨앗 하나마다 바코드를 붙일 수는 없는 일이다.

아니면, 혹시 가능할까? 캐나다의 Index Biosystems(Index) 社의 BioTags 기술로 들어가 보자. BioTags 기술이란, 제빵효모로 만든 미세한 지문으로서 종자의 정체를 증명하는 데에 적용할 수 있다. Index 社의 사명은 생명공학을 활용하여 제품에 정체를 각인함으로써, 브랜드의 미래를 보다 안전하고 지속가능하게 만들어 주는 것이다.

Index 社의 Michael Borg 대표(CEO)는 스타트업 기업을 두 번 설립했고 또 두 번은 제1호 기술직으로 채용됐었는데, 한 번의 기업공개와 두 번의 기업인수라는 결과를 얻었다. 그는 기업가이자 소프트웨어/데이터 엔지니어로서 물리적 제품을 디지털 공급망에 연결하는 기회를 확인했으며, 이제는 공급연쇄의 추적성 개선을 위해 생물학을 활용하도록 Index 社를 이끌고 있다.

캐나다 토론토에 기반을 둔 Index社를 설립하기 전, 그는 합법적 의료용 대마초 생산기업에서 일했는데, 종자에서 판매에 이르기까지를 추적할 수 있는 소프트웨어 개발에 많은 시간을 보냈다. 그는 "규정을 충족하기 위해서는, 특정 환자에 해당하는 대마초 배치(batch)를 몇 초 안에 추적할 수 있어야 했었는데, 때때로 서로 다른 배치(batch)나 다양한 품종이 혼합되어 있고, 어떤 때는 이미 추출물로 변형되어 있어서 어려움을 겪었습니다."라고 말했다.

그곳에서 그는 공동창립자 Jeremy Friedberg를 만났는데, Jeremy가 바로 다양한 대마초 품종에 대한 DNA 바코딩 방법을 그에게 알려준 사람이다.

“그 기술을 활용하면, DNA로 인간을 구별할 수 있는 것처럼, 대마초 DNA에 따라 대마초 품종을 구분할 수 있습니다. 코드(code)를 수없이 수정했던 소프트웨어 엔지니어로서 그것은 나에게 매력적이었습니다. 그때 BioTags라는 기술이 탄생한 것입니다.”

제품의 기존 DNA 바코드에 의존하는 대신, Index 社는 생물학적 식별의 훌륭한 대안으로 효모를 활용한다. 이 회사는 2019년에 설립되었으며 그 이후로 BioTags를 중심으로 지적재산권(IP)을 상용화하고 보호하는 방향으로 상당한 진전을 이루었다. 현재는 17명의 팀으로 성장했으며 토론토 지역에 큰 규모의 본사를 짓고 있다.

최근 Index 社는 종자를 대상으로 상업적 시험을 완료하였다.

“종자는 일종의 교두보라고 할 수 있습니다. 우리는 현재 종자 시험에서 꽤 훌륭한 결과를 보고 있으며 빠른 성장을 준비하고 있습니다.”라고 Borg 대표는 말했다.

종자회사는 지적재산권(IP)을 보호해야 하고 보호하기를 원하기 때문이다. 종자처리에 BioTags를 포함하면, 종자는 말 그대로 지문으로 코팅되어 전 세계 거의 모든 종자 실험실에서 쉽고 저렴하게 식별할 수 있다.

업계는 포장이 없거나 종자 손바뀜이 일어나도 유지 가능한 강력한 솔루션이 필요하다고 Borg는 말한다. 회사의 주장에 따르면, BioTags는 공급망 데이터에 종자를 확실히 연결하는 미세지문 역할을 하며, Index 고객 포털과 함께 이 솔루션은 진정한 공급연쇄 디지털화를 가능하게 하고 신뢰할 수 있는 제품식별 수단을 제공한다고 한다.

작동방식은 다음과 같다. 각각의 BioTag는 맞춤형 설계의 시퀀스를 제빵효모에다 생명공학적으로 집어넣는 방법으로 만든다. 효모에 실제 유전자변형은 일어나지 않으며, 이는 국제 규정과 관련하여 매우 중요하다고 그는 덧붙였다.

“우리는 이 고유한 BioTag 시퀀스를 고객 포털에 저장하고 그것들은 소유자 및 다양한 공급망 데이터에 연결될 수 있습니다. 고객 포털은 종자회사의 기존 추적 시스템과 쉽게 통합될 수 있습니다. 그런 다음 다른 효모 제품과 마찬가지로 BioTag 배치(batch)를 키우고 비활성화하고 건조합니다. 그것은 기본적으로 분말 제품이고 우리의 안정성 연구에 따르면 2년 동안의 보관 안정성을 나타냈지만, 우리는 4년에 가까운 보관 안정성을 기대하고 있습니다.”

종자 처리 또는 코팅과 결합할 때, 효모는 어떤 방식으로든 영향을 미치지 않는다고 Borg는 말한다. 어떤 처리 및 종자에도 미량으로 적용될 것이다.

“우리는 10억분의 1같은 적은 양으로 작용하는 것에 대해 얘기하고 있지만 보다 높은 용량을 적용할 수 있는 경우도 있습니다.”라고 Borg가 얘기했다.

전 세계 종자 실험실에서 사용되는 PCR 기술을 사용하여 검출할 수 있기에 BioTags도 전 세계적으로 접근가능한 기술이다.

“우리는 BioTags가 불법적으로 일어나는 종자 관행을 대부분 근절할 수 있는 잠재성을 갖고 있다고 믿습니다. BioTags는 상표의 허가된 사용자를 위해서는 제품에 탑재된 증거를 제공할 뿐만 아니라, BioTag가 부착된 종자의 존재만으로도 악의적인 행위자의 불법 행위를 저지할 수 있습니다. 여러분은 고도의 보안 수준을 갖게 되며 이해관계자가 그것을 인지하는 것만으로도 불법 행위를 자율적으로 규제하게 될 것입니다. BioTags가 존재하는 지금 어떻게 실제로 그것을 벗어날 수 있습니까?”라고 Borg는 말했다.

“음악산업에서 불법복제를 완화하거나 경감시키는 시도로서 디지털 저작권 관리를 볼 수 있습니다. 이것은 유사한 솔루션이지만, 생물학적 세계를 위한 것입니다.”라고 Borg는 덧붙였다.

Borg는 지난 3월 22일 샌프란시스코에서 개최된 농업기술혁신정상회담(Agri-Tech Innovation Summit)에서 6개 스타트업이 1분 동안 청중에게 솔루션을 설명할 수 있는 ‘Gone in 60 Seconds Start-Up Showcase’에 서기도 했다.

- 아래는 그와의 문답 내용입니다.-

왜 불법종자가 문제됩니까?

장기적으로 불법 복제품에 관심을 가져야 하는 이유는 무엇입니까?

J.J. Faegre Drinker Biddle & Reath LLP의 지적재산 전문가 J.J. Saul에 따르면 현재 위조품 및 불법 복제품 거래는 연간 약 1조 8000억 달러로 추산됩니다.

Saul은 Seed World 웨비나에서 “거대한 산업이며 세계에서 가장 큰 범죄 업종입니다.”라고 말했습니다. “범죄적 요인이라는 자체적 문제가 있을 뿐만 아니라 많은 합법적 비즈니스를 훼손합니다.”

거대한 산업이지만 규제나 제재가 어렵습니다. 활동을 조사하고 그 배후에 누가 있는지를 정확히 밝혀내는 데에 비용이 많이 들고, 여러 관할권에 대한 권리를 집행하는 것은 지루한 과정입니다.

2014년 옥수수에 이어 2018년 벼에 대한 중국국적 인사들의 유전자원 절취에 관한 두 번의 뉴스에 경악을 금치 못한 미국 종자산업도 다르지 않습니다.

Weatherly IP Solutions 설립자 James Weatherly는 칼럼에서 “종자 해적행위는 새로운 혁신 투자 능력에 막대한 영향을 미칠 수 있습니다.”라고 말했습니다. "아이오와주에서의 옥수수 유전자원 절도는 연구자들이 5~8년 동안의 연구기간과 3,000만∼4,000만 달러의 비용을 날린 것으로 추산되며, 벼 유전자원 절도는 소유자가 연구 투자에 300만~1,800만 달러를 날린 것으로 추산됩니다."

재배농가가 종자로 빼돌려 자가 재배용으로 사용하거나 다른 농가에 판매하는 불법 종자 같이 지적재산권을 침해하는 기타 관행을 조장할 수 있으며 이는 종자산업에 큰 영향을 미칩니다.

Weatherly는 미국에서 생산되는 대두의 약 5%가 농가가 자체 생산하여 사용하거나 판매하는 불법 종자인데, 이로 인하여 연간 17.2억 달러의 산업적 손실이 발생한다고 말했했습니다. ♣